燃料和空气的混合气在发动机中的燃烧过程对发动机的性能和排放有重要的影响。燃烧过程持续的时间过长，发动机的经济性和动力性会下降。压缩上止点之前燃烧持续时间增加，则消耗于压缩的功增加；压缩上止点之后燃烧持续时间增加，则通过活塞输出的功减少。
混合气燃烧持续时间取决于两个因素：火焰传播速率和火焰在传播过程中必须经过的路程。
在使用各种碳氢燃料的火花点燃式发动机中，汽油跟空气混合气的火焰传播速率最大，天然气与空气混合气的火焰传播速度最小，，λ＜1时二者可达3与2之比，但是随着λ的增大而逐步接近。较低的火焰传播速率给点燃式天然气发动机的效率带来了不利影响。做为补救措施，应当使点火正时适当提前。但是从燃烧系统方面来说，更提出一些特殊的要求：提高压缩比；加强燃烧室的空气流动；缩短火焰传播的路程。
