据悉，化石燃料进口国的智库国际能源署(IEA)在2011年曾预言“天然气的黄金时代”要来了，这是基于当时来自新兴经济体和发电行业的需求飞速增长，因此IEA预计天然气可能在2030年取代煤炭。
能源企业巨头们享受这种乐观情绪。高价格和东亚不断上行的需求，尤其是中国和日本，让这些能源“大块头”挤破头涌入澳大利亚和巴布亚新几内亚等地区的大工程，为的是多生产液化天然气(LNG)。
然而，一些出乎意料的事情发生了。被认为是“最脏化石燃料”的煤炭，迎来了意想不到的复兴??在发电领域取代汽油，尤其是在欧洲。部分原因在于，充足的廉价煤炭供应冲向全球市场。此外，欧盟节能减排战略自身的瑕疵导致煤炭违背“踢出”市场。
受此影响，LNG需求在过去三年表现平平。自去年夏季以来，油价大幅暴跌。天然气价格也遭遇急跌。
本月，美国现货市场价格徘徊在2.75美元/MMBtu(百万英制热单位)，创2012年中旬以来最低水平。日本LNG现货价格跌至6.65美元/MMBtu，为五年来最低水平，4年来首次低于欧洲价格。
然而，对于天然气消费者来说，现在实际上是“黄金时代”。大型天然气设备投资者，比如说液化厂，损失惨重。和油价下跌一样，天然气价格暴跌也是需求疲软和供应蓬勃增长的共同结果。
全球出口产量预计将增长三分之一，从2013年末的每年2.9亿吨增至2018年的近4亿吨。澳大利亚将超越卡塔尔，成为全球最大LNG出口商，2020年产量将增至8600万吨。
今年，美国开始出口天然气。
研究公司Sanford C. Bernstein在报告中称LNG遭遇“焦急袭击”，强调新投资已经失速。数月来，没有新的大型LNG工程亮相。然而，天然气行业资金非常密集，占全球交易四分之三的长期合同非常关键。
此类合同意味着，相比较产油国，疲软的现货价格对产气国的影响相对较小。不过，对于能源企业而言，合同不再能为大投资提供舒适的缓冲。买家充分利用市场颓势，尽可能讨价还价。
举例来看，去年天然气签约价在16美元/MMBtu左右。现在，该价格或将跌至11美元，甚至更低。出于对液化和运输成本的考虑，美国出口商或将蒙受损失。
LNG行业寄希望于需求的攀升。拉美的胃口逐渐大开；英国销售量上行；曾经是出口商的印度尼西亚，正在准备进口天然气。但是，短期前景暗淡无光。中国和日本经济增长放缓。即便是健康的经济体，也在更为有效地利用各种各样的能源来源。
尽管如此，从长远角度来看，努力寻找较清洁燃料的能源消费者对天然气的需求将会越来越强劲。一些汽车制造商，比如说菲亚特克莱斯勒，正在加快开发由天然气来驱动的车型。
当前的新工程冻结，意味着在未来数年内需求增长将超过供应增长。到那时，当前的供应过量或许会消失，生产商将重获定价能力。
